Avec ses 758,9 km², soit sept fois la taille de Paris, la ville d’Arles (Bouches-du-Rhône) détient le record de la plus grande commune de France métropolitaine. Un territoire immense qui s’étend de son centre historique jusqu’aux plages sauvages de Camargue, et qui pourrait presque rivaliser avec New York City (783,8 km²).
Un territoire à l’échelle d’une petite région
Arles compte environ 50 000 habitants répartis entre le centre-ville et onze villages, dont le plus éloigné se situe à près de 40 km. Sa superficie couvre des paysages variés, depuis l’embouchure du Rhône jusqu’aux rivages méditerranéens de Piémanson et Beauduc. En voiture, il faut près d’une heure pour relier son amphithéâtre romain aux plages.
En métropole, seules Val-Cenis (Savoie) et la voisine Saintes-Maries-de-la-Mer s’en approchent, mais elles restent plus petites. À titre de comparaison, Marseille (240 km²) est trois fois moins étendue.
Un patrimoine historique et artistique unique
Surnommée la « petite Rome des Gaules », Arles est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Ses arènes romaines, ses thermes et la nécropole des Alyscamps attirent les visiteurs toute l’année. De juillet à septembre, la ville accueille les Rencontres d’Arles, festival international de photographie.
Van Gogh y a séjourné seize mois, peignant des œuvres majeures comme La Chambre de Van Gogh ou Le Café de Nuit. Aujourd’hui, un circuit balisé permet de retrouver les lieux où il a posé son chevalet. La fondation Luma, inaugurée en 2021 dans un bâtiment conçu par Frank Gehry, est devenue un haut lieu de l’art contemporain.
La Camargue, joyau naturel de la commune
La majeure partie du territoire arlésien se situe dans le parc naturel régional de Camargue, coincé entre les deux bras du Rhône. Cette zone protégée, réputée pour ses flamants roses, ses chevaux blancs et ses taureaux, est aussi un espace agricole où se cultivent le riz, le sel et le vin.
La ViaRhôna, une véloroute longeant un canal, permet de parcourir les marais salants de Salin-de-Giraud jusqu’au delta du Rhône, avant de rejoindre la Méditerranée. Un itinéraire qui illustre parfaitement la diversité et l’ampleur de cette commune hors normes.
Jules Jourdain est un passionné de voyages et spécialiste du monde du camping-car. Il rédige des articles thématiques mêlant conseils pratiques, récits d’escapades et actualités du secteur. Son objectif : accompagner les voyageurs dans leurs aventures sur les routes.
