À première vue, réduire les voitures en circulation semble une évidence écologique. Moins de trafic, c’est forcément moins de pollution, non ? Pourtant, une récente étude dévoile un effet secondaire inattendu : en diminuant certains polluants, on favoriserait… l’augmentation d’un gaz à effet de serre encore plus redoutable.
Moins de voitures, moins d’oxydes d’azote… mais plus de méthane ?
Pendant les confinements de 2020, on a vu les routes se vider, les villes s’apaiser, et les niveaux de polluants atmosphériques s’effondrer. À Paris, par exemple, Airparif avait constaté une chute significative des oxydes d’azote dans l’air, ces gaz liés principalement au trafic routier.
Mais dans ce calme ambiant, un phénomène étrange a été observé : dans plusieurs régions du globe, les mesures ont révélé une hausse de la concentration de méthane dans l’atmosphère. Un paradoxe en apparence… jusqu’à ce qu’un groupe de chercheurs de l’université de Pékin, dirigé par le professeur Shushi Peng, éclaire le mystère.
Selon leur étude parue dans la revue Nature, tout part des radicaux hydroxyles (OH), ces molécules réactives qui jouent un rôle clé dans la dégradation du méthane. Or, ces radicaux se forment notamment grâce aux oxydes d’azote. Moins d’oxydes, c’est donc… moins de radicaux OH, et donc plus de méthane qui stagne dans l’air.
Un équilibre délicat entre santé publique et climat
Cette découverte met en lumière une réalité complexe : tous les polluants atmosphériques ne jouent pas le même rôle. Les oxydes d’azote, bien qu’extrêmement nocifs pour la santé (ils aggravent l’asthme, les maladies respiratoires, etc.), participent indirectement à la réduction du méthane dans l’air. Ce dernier, rappelons-le, est un gaz à effet de serre 25 fois plus puissant que le CO2 sur un siècle, selon les données du GIEC.
Autrement dit, en améliorant la qualité de l’air, on pourrait, sans le vouloir, renforcer l’un des moteurs du réchauffement climatique. D’autant que cette hausse de méthane ne vient pas uniquement de l’effet chimique lié aux radicaux hydroxyles : les chercheurs soulignent aussi que le changement climatique, déjà à l’œuvre, favorise la libération naturelle de méthane par les zones humides comme les marécages et les tourbières, qui “respirent” davantage sous l’effet de la chaleur.
Vers des solutions plus globales et ciblées
Alors, faut-il faire machine arrière et tolérer plus de pollution pour neutraliser le méthane ? Évidemment non. Ce serait un raisonnement à courte vue, car les oxydes d’azote sont à la fois des polluants locaux toxiques et des précurseurs de l’ozone troposphérique, lui-même nocif.
Ce que montre surtout cette étude, c’est la nécessité d’une approche globale. Il ne suffit pas de réduire un polluant sans penser à ses conséquences sur les autres. Il faudra à l’avenir développer des stratégies capables à la fois de limiter les émissions de méthane, de maintenir la formation de radicaux hydroxyles de manière naturelle ou technologique, et bien sûr, de continuer à assainir l’air urbain.
En somme, le défi climatique ne se résout pas en noir et blanc. Il demande de la finesse, de la recherche, et surtout, une meilleure compréhension des équilibres invisibles qui régissent notre atmosphère. Parce que parfois, vouloir bien faire n’est pas suffisant — encore faut-il savoir comment.
Jules Jourdain est un passionné de voyages et spécialiste du monde du camping-car. Il rédige des articles thématiques mêlant conseils pratiques, récits d’escapades et actualités du secteur. Son objectif : accompagner les voyageurs dans leurs aventures sur les routes.
